Es un hábito por necesidad. Japón fue, hasta hace relativamente poco tiempo, cuando el mundo occidental había entrado por mucho tiempo en la modernidad, todavía era un país del tercer mundo con caminos de tierra, sin manejo de desechos, barrios marginales y enfermedades que se propagaban sin control debido a la falta de estándares de saneamiento occidentales adecuados (que tenían sido introducido por el imperio romano!). Incluso en la década de 1960-1970 había lugares en Japón donde las calles estaban desbordadas de excrementos de animales y humanos por igual. Incluso hoy en día puedes ver personas defecar y orinar a plena luz del día en la calle en algunos lugares (¡y no estoy hablando de turistas chinos!)
Por lo tanto, para sobrevivir, tenía que asegurarse de no llevar los excrementos de otras personas a su casa donde sus hijos juegan en el piso, etc.
En el mundo occidental, el saneamiento y la limpieza adecuados se han vuelto normales hace tanto tiempo (mucho antes que en Japón) que ya hemos olvidado cómo vivíamos en la Edad Media. Para los japoneses, esos tiempos oscuros están mucho más cerca y, por lo tanto, en la mente de todos. Es por eso que enfatizan tanto quitarse los zapatos.
Entonces, curiosamente, si una cultura insiste en quitarse los zapatos, en realidad no es una señal de avance, sino todo lo contrario: cuanto más sucio y enfermo sea su entorno, más importante es separar el exterior del interior.
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Es un claro recordatorio de que Japón era un país del tercer mundo no hace mucho tiempo.