Se cree que la tanga, como su probable predecesor, el taparrabos, es una de las primeras formas de vestimenta humana y también se cree que fue usada mayor o exclusivamente por hombres. Se cree que la tanga probablemente se desarrolló originalmente para proteger, mantener u ocultar los genitales masculinos. El taparrabos es probablemente la forma más temprana de ropa utilizada por la humanidad, ya que se originó en los climas más cálidos del África subsahariana, donde la ropa se usó por primera vez hace casi 75,000 años. Muchos pueblos tribales, como algunos de los pueblos khoisan del sur de África, usaron tangas durante muchos siglos. Al igual que el fundoshi japonés, estas primeras prendas se hicieron teniendo en cuenta los genitales masculinos.
Un descendiente del taparrabos y el tanga es el suspensorio, creado por la empresa de artículos deportivos de Chicago Sharp & Smith en 1874. La primera referencia histórica al tanga desde entonces es en la ciudad de Nueva York de 1939 cuando el alcalde Fiorello LaGuardia ordenó a los bailarines desnudos que se vistan más apropiadamente.
El bikini original de Jacques Heim y Louis Réard de 1946 (que introdujo el término bikini) tenía un culotte con tanga en la espalda. Al diseñador de moda Rudi Gernreich, quien a mediados de la década de 1960 creó el primer traje de baño en topless, al que llamó monokini, se le atribuye la presentación de la tanga moderna en 1974.
En la década de 1990, el tanga comenzó a ganar una mayor aceptación y popularidad en los Estados Unidos como ropa interior (y, en menor medida, como traje de baño), especialmente con las mujeres, pero también con los hombres. En los EE. UU. Y Europa, el uso de tangas por parte de los hombres se limitó principalmente al cinturón de baile, la bolsa de poses para culturistas y el reino de los strippers masculinos. Las tangas para hombres ahora están más disponibles y se usan comúnmente como ropa interior diaria o trajes de baño. No se comercializan con tanta fuerza para los hombres como para las mujeres. En Europa, las tangas han sido comunes durante muchos años más, tanto como ropa interior como trajes de baño.
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