La idea de que la gente vacíe rutinariamente las ollas de las ventanas a la calle es una de las imágenes del pasado que se ha enseñado a generaciones de niños en edad escolar. Por lo general, se dice que se hizo en la Edad Media y es una imagen que se ha quedado pegada a muchas personas, particularmente porque nos resulta tan desagradable. Desafortunadamente, como muchas ideas populares sobre la Edad Media, es en gran medida una tontería.
Las personas en la Edad Media no eran menos sensibles a los malos olores o asqueadas por los desechos humanos que nosotros. Tampoco entendieron exactamente cómo los desechos humanos podrían propagar enfermedades, pero sabían que sí, solo pensaron que era algo relacionado con sus olores. Por lo tanto, los pueblos y ciudades medievales tenían muchas ordenanzas y leyes relacionadas con la eliminación de desechos, letrinas y baños. En el Londres medieval, por ejemplo, la gente era responsable del mantenimiento y la limpieza de la calle fuera de sus casas. Las multas que se les podrían imponer si no lo hicieran podrían ser extremadamente onerosas. Un relato habla de una turba enfurecida que golpeó gravemente a un extraño que cubría su calle con la piel de un pez ahumado; ya que no querían tener que pagar la multa por su pereza. En un entorno como ese, las personas difícilmente arrojarán cubos de excrementos por las ventanas.
Las casas más grandes tenían letrinas cerradas unidas a la casa o detrás de ella, que se vacíaban en profundos sumideros. Estos fueron llamados “jakes” o “gong” y los hombres que fueron empleados para emprender la desagradable tarea de vaciar estos pozos fueron llamados “gongfermours” o “granjeros de gong”. Como era de esperar, estos hombres estaban bien pagados y el gongfermous del Medieval London generalmente terminaba su día con un chapuzón muy necesario en el río Támesis.
Las residencias más pequeñas se conforman con un balde o “taburete cerrado” sobre una cuenca, que se vacía diariamente. Por lo general, los llevaban a una de las corrientes que desembocaban en el río más cercano y en el agua. Esto hizo que algunas de estas corrientes, como la Flota, fuesen malolientes y le dio a uno en la ciudad de Exeter el nombre lírico de “el Shitbrook”. También había letrinas públicas mantenidas por la ciudad de Londres, como las grandes letrinas municipales comunales en el Puente de Londres que desembocaban en el río.
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Entonces, como la mayoría de las cosas que “todo el mundo sabe” sobre la Edad Media, esta se encuentra en la misma categoría que la pesada armadura pesada, la creencia en una tierra plana y la gente medieval que come carne podrida cubierta de especias, es un mito.