La investigación sobre el comercio de la tela de jean muestra que surgió en las ciudades de Génova, Italia, y Nimes, Francia. Gênes, la palabra francesa para Génova, puede ser el origen de la palabra “jeans”. En Nîmes, los tejedores intentaron reproducir jean, pero en su lugar desarrollaron una tela de sarga similar que se conocía como denim, de de Nîmes, que significa “de Nîmes”.
El jean de Génova era un textil fustiano de “calidad media y costo razonable”, muy similar a la pana de algodón por la que Génova era famosa, y que “se usaba para la ropa de trabajo en general”. El “denim” de Nîmes era más grueso, se consideraba de mayor calidad y se usaba “para prendas excesivas como batas o monos”. Casi todo el índigo, necesario para teñir, provenía de plantaciones de arbustos índigo en la India hasta finales del siglo XIX. Fue reemplazado por métodos de síntesis índigo desarrollados en Alemania.
En el siglo XVII, el jean era un textil crucial para la gente de clase trabajadora en el norte de Italia. Esto se ve en una serie de pinturas de género de alrededor del siglo XVII atribuidas a un artista que ahora se llama The Master of the Blue Jeans. Las diez pinturas representan escenas empobrecidas con figuras de clase baja que usan una tela que parece mezclilla. La tela habría sido jean genovés, que era más barato. La pintura de género llegó a la fama a fines del siglo XVI, y el tema de baja vida en las diez pinturas los coloca entre otros que retratan escenas similares.
El denim no es la única tela de algodón resistente utilizada para todo, desde ropa de trabajo hasta artículos de moda. También hay mono.
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Dungaree se mencionó por primera vez en el siglo XVII, cuando se lo denominó tela de algodón gruesa y barata, a menudo de color azul pero a veces blanca, usada por personas empobrecidas en lo que entonces era una región de Bombay, India, un pueblo llamado muelle Dongri Esta tela era “dungri” en hindi. Dungri fue exportado a Inglaterra y utilizado para la fabricación de ropa de trabajo barata y robusta. Se rumoreaba que los hombres llevarían escarabajos de estiércol muertos en su bolsillo por suerte. En inglés, la palabra “dungri” se pronunció como “peto”.
La importancia del jean también se muestra en la historia del comercio textil. Los marineros genoveses usaban jean para cubrir y proteger sus bienes en los muelles del clima. Durante la República de Génova (siglos XVII y XVIII), los marineros exportaron jean a toda Europa.
Jean se hizo popular en los Estados Unidos cuando Levi Strauss & Co. introdujo el mono de mezclilla azul en 1873. Una vez que Levi presentó su propia versión de jeans inspirados en Europa, su popularidad aumentaría gradualmente durante varias décadas.