Hay dos razones principales para absorber tanta agua: estructura y química. Primero, la estructura más fácil de explicar. Una fibra de algodón es como un pequeño tubo formado por seis capas concéntricas diferentes (ver diagrama). A medida que las fibras individuales de algodón crecen en la planta, el interior del “tubo” se llena de células vivas. Una vez que la fibra madura y la cápsula de algodón se abre para revelar su contenido blanco hinchado, estas células se secan y la fibra se colapsa parcialmente, dejando un canal hueco en forma de frijol, o “luz” (ver la imagen ultra magnificada a continuación). Este espacio vacío contiene mucha agua.
Los lúmenes también ayudan a proporcionar algodón con su excepcional capacidad de “absorción”, arrastrando agua a lo largo de las fibras a través de la acción capilar, como chupar una pajita. (Las fibras sintéticas como el nylon son sólidas, sin espacios internos dentro de la fibra para contener agua. Cualquier cantidad de agua que se absorba está contenida en las superficies de las fibras). Los lúmenes también aumentan radicalmente el área de la superficie de la fibra para que el agua interactúe, lo que conduce a la parte química de esto.
Las fibras de algodón procesadas son 99 por ciento de celulosa. La celulosa es un polímero compuesto por una larga cadena de moléculas de glucosa conectadas que cada una contiene tres grupos de hidrodoxol con ligeras cargas negativas. El agua, como recordará de la química de la escuela secundaria, tiene una carga ligeramente positiva (el átomo de oxígeno atrae los electrones de los dos átomos de hidrógeno). El resultado es que las moléculas de agua son atraídas por (y a través de “enlaces de hidrógeno”) los miles de millones de grupos hidroxol en el algodón. Esto, junto con la gran cantidad de espacio contenido dentro y entre las fibras, proporciona al algodón sus tremendas propiedades de absorción de agua.
¡Así que ya lo sabes! Para obtener más información (mucho más), consulte esta muy informativa Guía técnica de Cotton de Cotton, Inc., el principal grupo de defensa de la industria.
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